在漢語中，“訃”是報喪的意思。報喪，簡單地說，就是將人去世的消息通知死者的親戚、朋友和上司。“告”則取告知的含義，現在我們經常看到的“訃告”是一種告知某人去世消息的喪葬應用文體，它一般由死者所屬單位的治喪委員會或者死者的家屬向其親友、同事、社會公眾報告某人去世的消息。
報喪是中國古代喪葬禮俗中比較重要的禮節，周代時就形成了報喪的禮儀，並且已制度化。中國古代關於報喪的名稱很多，如“赴”“赴告”“訃”“訃告”“訃聞”等。上古時期，多稱報喪為“赴告”，“赴”同“訃”，如《史記·周本紀》記載：“昭王南巡狩不返，卒于江上。其卒不赴告，諱之也。”周昭王南巡途中不幸去世，其屬下避諱這件事，所以沒有向其他諸侯報喪。這裡的“赴告”即為報喪之意。漢代以後，人們多用“訃”代替“赴”。如班固《白虎通·崩薨》：“天子崩，訃告諸侯。”意思是天子駕崩，要向諸侯報喪。古人還將報喪稱為“告喪”“告哀”“發喪”。《禮記·曲禮下》云：“告喪，曰：天王登假。”這裡的“告喪”是天子駕崩以後派遣使者告知各國的言辭。“發喪”則強調是否將人去世的消息告知大眾。在古代，帝王的發喪常成為古代權力鬥爭的一個重要手段，如西元前210年，在外巡遊的秦始皇突然在沙丘病逝，丞相李斯和宦官趙高見秦始皇死在宮外，怕皇宮裡的皇子或者大臣發生兵變，以此為機會謀取皇位，於是隱瞞了秦始皇病逝的消息，秘不發喪。
